软棘鱼科
软棘鱼科（Malacanthidae），又称弱棘鱼科，是辐鳍鱼纲鲈形目鲈亚目的一个科，包括方头鱼亚科（Latilinae）和软棘鱼亚科（Malacanthinae）。这些鱼类主要分布在世界三大洋的亚热带和热带海域，尤其是砂质海底，常挖洞作为避难所或住处。尽管大部分弱棘鱼科鱼类体型较小，但也有一些大型种类，具有重要的商业捕捞价值。然而，美国食品药品监督管理局警告孕妇和哺乳期妇女不要食用弱棘鱼和其他部分鱼类，因为它们可能含有汞污染。
形态特征
体呈纺锤状，延长，侧扁。头部多少为圆锥形，有的上部轮廓在眼之前突垂直下降，形如马头。口开于头之前下方，近于平裂。背鳍单一，基底长，有4-10弱棘𩽾𩾌，软条13-60；臀鳍硬棘I-II，软条11-55；尾鳍截平或双凹形。全世界分2亚科，包括方头鱼亚科(Latilinae或Branchiosteginae，即tilefish)3属28种及弱棘鱼亚科(Malacanthinae，即sandtilefishes)2属12种（Nelson,2006）。
这两个亚科在形态上似乎有所不同，Latilinae的成员具有较深的身体，带有前背脊，头部呈圆形至方形。相比之下，Malacanthinae的成员更加纤细，身体更加修长，没有前背脊，头部呈圆形。它们在生态上也有所不同，Latilinae通常出现在50米以下，而Malacanthinae出现在50米以下的深度。
栖所环境
大多属于亚热带及热带海域之鱼种，大半栖息在砂泥底之海域，并在海底钻穴居住。软棘鱼通常生活在浅水区，通常在大西洋、太平洋和印度洋的温带和热带水域的50-200米深度处发现。大多数物种严格为海洋鱼类；一个例外是发现在巴布亚新几内亚Goldie River淡水的蓝白鲈鱼（Malacanthus latovittatus）。
生活习性
活跃的软棘鱼通常独自生活，通常待在或靠近底部。它们依赖自己敏锐的视力来捕捉猎物。如果受到接近，鱼很快就会头朝下地潜入它们建造的避难所。变色沙瓦氏鱼（Hoplolatilus chlupatyi）依赖其快速改变颜色的能力（范围广泛）来逃避捕食者。
许多物种形成一夫一妻的配对关系，而一些是孤独的（例如洋白鲈鱼，Caulolatilus princeps），还有一些是群居的。一些物种，如印度-太平洋地区的稀有的帕斯特尔瓦氏鱼（Hoplolatilus fronticinctus），会主动建造大型的碎石堆，它们会在上面成群栖息和生活。这些堆既是避难所，也是其他礁区物种的微生态系统。
为肉食性之鱼类，主要以小鱼、底栖生物等无脊椎动物为食。
生长繁殖
产卵发生在春夏季节；所有物种都被认为不会守护它们的幼崽。卵很小（\u003c2毫米），由油制成浮力。幼鱼是浮游的，直到它们长成幼鱼。
用途
最大的物种存在商业渔业，使它们成为重要的食用鱼类。尤其是色彩异常丰富的小型软棘鱼物种备受水族馆青睐。
物种学史
该科进一步分为两个亚科：Latilinae，有时被称为Branchiosteginae，和Malacanthinae。一些作者认为这些亚科是两个进化上不同的科。该科在Eupercaria内的位置仍不确定。《世界鱼类》第五版将其分类为鲈形目，但在七个可能与刺尾鱼科、单指鱼科和科有关系的电子科技大学实验中学，而其他权威将其置于鲈形目之外，但其真正的关系尚不明确。
软棘余力体型大小从11厘米（黄瓦氏鱼，Hoplolatilus luteus）到125厘米（大北瓦氏鱼，Lopholatilus chamaeleonticeps），体重可达30公斤（66磅）。这两个亚科都有长长的背鳍和臀鳍，后者有一到两根棘。鳃盖上有一根可能是尖锐或钝的棘；一些物种还在头部顶部有一个皮褶。尾鳍的形状可能从截形到分叉不等。大多数物种的颜色都比较低调，通常是黄色、棕色和灰色。
值得注意的例外包括三种小型、色彩鲜艳的Hoplolatilus物种：紫色沙瓦氏鱼（H. purpureus）、斯塔克氏瓦氏鱼（H. starcki）和红背沙瓦氏鱼（H. marcosi）。软棘鱼幼鱼以其复杂的棘而闻名。该科的名称Malacanthidae，源自于Malacanthus这个类型属，是由希腊词malakos（意为“软”）和akanthos（意为“刺”）组成，可能源自Malacanthus plumieri背鳍中纤细、柔软的棘。
下级分类
白马方头鱼Branchiostegus albus
银方头鱼Branchiostegus argentatus
斑鳍方头鱼Branchiostegus auratus
澳大利亚方头鱼Branchiostegus australiensis
横带方头鱼Branchiostegus doliatus
格氏方头鱼Branchiostegus gloerfelti
赫德兰方头鱼Branchiostegus hedlandensis
大方头鱼Branchiostegus ilocanus
方头鱼Branchiostegus japonicus
帕氏方头鱼Branchiostegus paxtoni
红背方头鱼Branchiostegus sawakinensis
半带方头鱼Branchiostegus semifasciatus
锯方头鱼Branchiostegus serratus
条纹方头鱼Branchiostegus vittatus
沃氏方头鱼Branchiostegus wardi
叉尾茎方头鱼Caulolatilus affinis
百慕大茎方头鱼Caulolatilus bermudensis
卡贝宗茎方头鱼Caulolatilus cabezon
金眼茎方头鱼Caulolatilus chrysops
黑线茎方头鱼Caulolatilus cyanops
杜方茎方头鱼Caulolatilus dooleyi
格氏茎方头鱼Caulolatilus guppyi
赫氏茎方头鱼Caulolatilus hubbsi
中间茎方头鱼Caulolatilus intermedius
小眼茎方头鱼Caulolatilus microps
大洋茎方头鱼Caulolatilus princeps
威氏茎方头鱼Caulolatilus williamsi
奇氏似弱棘鱼Hoplolatilus chlupatyi
似弱棘鱼Hoplolatilus cuniculus
福氏似弱棘鱼Hoplolatilus fourmanoiri
叉尾似弱棘鱼Hoplolatilus fronticinctus
杰奥似弱棘鱼Hoplolatilus geo
黄似弱棘鱼Hoplolatilus luteus
马氏似弱棘鱼Hoplolatilus marcosi
奥氏似弱棘鱼Hoplolatilus oreni
波氏似弱棘鱼Hoplolatilus pohle
紫似弱棘鱼Hoplolatilus purpureus
斯氏似弱棘鱼Hoplolatilus starcki
嵴颈弱棘鱼Lopholatilus chamaeleonticeps
维氏嵴颈弱棘鱼Lopholatilus villarii
短吻软棘鱼Malacanthus brevirostris
侧条弱棘鱼Malacanthus latovittatus
长体弱棘鱼Malacanthus plumieri
红尾软刺拟雀鲷Malacocanthus coccinicauda